Prato, en el siglo XV, desempeñó un papel crucial en la historia del arte, dando lugar a empresas memorables que marcaron el comienzo del Renacimiento. El corazón de la ciudad alberga un tesoro incomparable de las obras del hermano Filippo Lippi, uno de los grandes maestros de la época. El apasionante viaje artístico incluye una rica serie de pinturas sobre paneles y maravillosos frescos en la Catedral, que ofrecen un fascinante viaje al arte de este controvertido artista. Aún más preciosos son los testimonios de su célebre hijo, Filippino, también pintor de renombre, nacido en Prato de la famosa relación entre el fraile y la monja Lucrezia Buti.

La historia de Lucrezia y Filippo, escandalosa para la época, nos ha llegado a través de Vasari: Filippo Lippi conoció a Lucrezia Buti, una monja en el monasterio de Santa Caterina, en 1456, mientras trabajaba en el panel de la "Virgen entregando el Cinturón a Santo Tomás" y se enamoré inmediatamente de ella. Insistió en que ella fuera su modelo para el cuadro. Independientemente de su condición religiosa, durante la procesión del Cinturón Sagrado, Filippo secuestró a Lucrezia, según relata Vasari: "Y con esta ocasión (del cuadro) enamorándose más, hizo entonces tanto por medios y prácticas, que hizo extraviar a Lucrezia por las monjas y se la llevó el mismo día que iba a ver mostrada la faja de Nuestra Señora, reliquia venerada de aquel castillo" (Vida de Fra' Filippo Lippi).

De su relación nacieron dos hijos, Filippino y Alessandra. Aunque la pareja obtuvo una dispensa de sus votos de Pío II gracias a la intervención de Cosme de' Medici, decidieron no casarse, acto que amplificó el escándalo.

La fama de esta historia se extendió tanto que incluso el poeta romántico Robert Browning y al menos dos obras de Gabriele D'Annunzio, joven estudiante en Prato, quedaron fascinados por ella.

“¡Cómo disfruté mis horas de la mañana en el Duomo! Quizás en cuanto a fray Filippo Lippi, no mientras pintaba al fresco el Funeral de San Esteban, sino mientras trabajaba en el Banquete de Herodes, emborrachándose con Lucrezia Buti. (…) Volví la cabeza hacia atrás para alimentarme de Salomé, para saciarme de Herodiana, para disolver miel y cera juntas aunque sea una vez en mi codicia. Y una vez más me deleité en el tormento de la elección. "¿Cuál de las dos eres, Lucrezia Buti? (...)  ¿O verdaderamente eres más fiel en el palacio municipal, en el cuadro de Fra' Filippo, no la Virgen del Cinturón sino esa dulce Santa que pone su mano en la cabeza de una monja arrodillada que es seguramente Bartolomea de' Bovacchiesi, tu abadesa del tiempo de tu pecado? Eres una pero tres para mi amor, Lucrezia Buti” (G. D'Annunzio, El segundo amante de Lucrezia Buti).

En la Catedral se conserva el ciclo pictórico de las Historias de San Esteban y San Juan Bautista (1452-65). En la pared izquierda de la Capilla Mayor hay escenas relativas a San Esteban, patrón de Prato. Entre las escenas fascinantes, está el funeral tras el descubrimiento del cuerpo de Esteban, donde es posible identificar la figura del Papa Pío II a la derecha flanqueado por dos frailes; el más viejo, a la derecha, podría ser un autorretrato de Lippi.

En la pared opuesta, dedicada a San Juan Bautista, la escena inferior muestra el Banquete de Herodes, con la danza de Salomé, la decapitación del Bautista y una Salomé luminosa (de la que la Buti fue modelo) ofreciendo la cabeza de Juan a Herodías, su madre. ¡La figura danzante de Salomé es sin duda uno de los iconos del arte de Prato!

Filippo permaneció en Prato hasta 1467, dejando también otras obras extraordinarias, como los tres espléndidos retablos conservados en el Palacio Pretorio: la Madonna del Ceppo, realizada para el Palacio Datini, la Madonna della Cintola, pintada para el Monasterio de Santa Margherita, donde conoció a Filippo Lucrezia Buti y la Natividad para el Convento de San Domenico.

En la ciudad se pueden admirar otras dos obras de Filippo: el Tránsito de San Jerónimo, hoy en el Museo dell'Opera del Duomo, y la Presentación en el Templo en la Iglesia del Espíritu Santo. De Filippino, sin embargo, en el Palacio Pretorio se conservan un Crucifijo, el Tabernáculo del Mercatale y una conmovedora Virgen con el Niño.
 

Nota informativa: el itinerario se puede realizar fácilmente a pie ya que se encuentra todo en el centro histórico.