Im Herzen der Kathedrale von Prato bewahrt ein kostbarer Gürtel aus feiner grüner Wolle, der mit Goldfäden gewebt ist, eine tausendjährige Verbindung zwischen dieser Stadt und ihrem Textilreichtum. Diese als Heiliger Gürtel bekannte Reliquie ist seit dem späten 13. Jahrhundert Gegenstand der Verehrung und Tradition, als sie als Geschenk der Jungfrau Maria an den Heiligen Thomas bei ihrer Himmelfahrt identifiziert wurde.

Die Geschichte besagt, dass diese Reliquie um 1141 dank Michele Dagomari, einem Bürger, der eine Pilgerreise ins Heilige Land unternommen hatte, nach Prato gelangte. Dort hatte er eine junge Frau namens Maria geheiratet, die den Gürtel als Mitgift mitgebracht hatte, und Dagomari, der 1172 starb, schenkte den Gürtel der Pfarrkirche Santo Stefano, der heutigen Kathedrale von Prato.

Der Heilige Gürtel ist zum schlagenden Herzen der Religiosität Pratos und zu einem wertvollen Erbe geworden, das von der gesamten Gemeinschaft geteilt wird. Die öffentliche Vorzeigung wird durch die Statuten der Gemeinde geregelt, die zusammen mit der Diözese über die Schlüssel verfügt, um ihn aus ihrem Altar und Reliquienschrein zu entnehmen. Im Laufe der Jahrhunderte hat die Gemeinde sogar Gebäude abgerissen, um einen großen Platz vor der Kirche zu schaffen, einen einladenden Ort für Pilger.

Im Jahr 1312 kam es zu einem versuchten Diebstahl der Reliquie durch Giovanni di Landetto, genannt Musciattino, der schwer bestraft wurde, indem ihm die Hände amputiert wurden und er zum Scheiterhaufen am Fluss Bisenzio verurteilt wurde. Diese Episode veranlasste eine noch sicherere Platzierung des Gürtels, der dann in der 1390 fertiggestellten Kapelle des Heiligen Gürtels untergebracht wurde. Das Innere dieser Kapelle ist mit Fresken geschmückt, die "Geschichten über die Jungfrau und den Gürtel" darstellen und zwischen 1392 und 1395 von Agnolo Gaddi und seiner Werkstatt gemalt wurden.

In den Jahren 1434–38 schufen Künstler wie Donatello und Michelozzo die Kanzel vor der Kathedrale, einen Ort, an dem den während der Vorzeigung auf dem Platz versammelten Gläubigen der Gürtel präsentiert werden konnte.

Heute findet die Vorzeigung des Heiligen Gürtels fünfmal im Jahr statt, anlässlich von Weihnachten, Ostern, 1. Mai, 15. August und, auf besonders feierliche Weise, am 8. September, dem Tag der Geburt Mariens, der mit den Feierlichkeiten des Historischen Zuges zusammenfällt.

Im Laufe der Jahrhunderte wurde der Heilige Gürtel von Fürsten, Kaisern, Heiligen, Bischöfen und Päpsten gehuldigt. Seine legendäre Geschichte erzählt sogar von der Anwesenheit des Heiligen Franziskus und seiner rührenden Begegnung mit der Reliquie. Papst Johannes Paul II. würdigte bei seinem Besuch in Prato am 19. März 1986 dieses außergewöhnliche Relikt und bestätigte seine Bedeutung für die Geschichte und den Glauben dieser faszinierenden toskanischen Stadt.