Prato, au XVe siècle, joua un rôle crucial dans l'histoire de l'art, donnant lieu à des entreprises mémorables qui constellerent le début de la Renaissance. Le cœur de la ville abrite un trésor sans précédent d'œuvres de Fra Filippo Lippi, l'un des grands maîtres de cette époque. Le parcours artistique passionnant comprend une riche série de peintures sur panneaux et de magnifiques fresques dans la Cathédrale, offrant un voyage fascinant dans l'art de cet artiste controversé. Plus précieux encore sont les témoignages de son célèbre fils, Filippino, également peintre de renom, né à Prato de la célèbre relation entre le frère et la religieuse Lucrezia Buti.

L'histoire de Lucrezia et Filippo, scandaleuse pour l'époque, nous est parvenue à travers Vasari: le frère Filippo Lippi a rencontré Lucrezia Buti, religieuse du monastère de Santa Caterina, en 1456, alors qu'il travaillait sur le panneau de la Vierge donnant la ceinture à Saint Thomas et en tomba immédiatement amoureuse. Il a insisté pour qu'elle soit son modèle pour le tableau. Indépendamment de leur condition religieuse, pendant la procession de la Sainte Ceinture, Filippo a kidnappé Lucrezia, comme le raconte Vasari: "Et à cette occasion (du tableau) étant devenu plus amoureux, il a fait tout ce qu'il pouvait avec des moyens et des pratiques pour la détourner des religieuses, et l'emmena le jour même où elle allait voir la Ceinture de la Vierge, la relique honorée de ce château" (Vie de Fra' Filippo Lippi).

De leur relation sont nés deux enfants, Filippino et Alessandra. Bien que le couple obtienne une dispense de leurs vœux de Pie II, grâce à l'intervention de Cosme de Médicis, ils décident de ne pas se marier, un acte qui amplifie le scandale.

La renommée de cette histoire s'est répandue si largement que même le poète romantique Robert Browning et au moins deux œuvres de Gabriele D'Annunzio, un jeune étudiant de Prato, en ont été fascinés.

"Comme j'ai apprécié mes heures matinales au Duomo ! Peut-être que Fra Filippo Lippi, non pas pendant qu'il peignait à fresque les Funérailles de saint Étienne, mais pendant qu'il travaillait au Banquet d'Hérode, s'enivrant de Lucrezia Buti. (…) J'ai tourné la tête en arrière pour me nourrir de Salomé, pour me rassasier d'Hérodiane, pour dissoudre le miel et la cire ensemble ne serait-ce qu'une seule fois dans mon avidité. Et encore une fois je me réjouis du tourment du choix. "Laquelle des deux es-tu, Lucrezia Buti ? (...)  Ou es-tu vraiment plus vraie dans le palais municipal, dans le tableau de Fra' Filippo, non pas la Vierge à la ceinture mais cette douce sainte qui met sa main sur la tête d'une religieuse agenouillée qui est certainement Bartolomea de' Bovacchiesi, ton abbesse du temps de ton péché. Tu es une mais trois pour mon amour, Lucrezia Buti" (G. D'Annunzio, Le deuxième amant de Lucrezia Buti).

Le cycle pictural des Histoires de Saint Étienne et de Saint Jean-Baptiste (1452-65) est conservé dans la Cathédrale. Sur le mur gauche de la chapelle principale se trouvent des scènes relatives à Saint Etienne, patron de Prato. Parmi les scènes fascinantes, il y a les funérailles après la découverte du corps d'Etienne, où il est possible d'identifier la figure du pape Pie II à droite, flanquée de deux frères; le plus ancien, à droite, pourrait être un autoportrait de Lippi.

Sur le mur opposé, dédié à Saint Jean-Baptiste, la scène inférieure représente le Banquet d'Hérode, avec la danse de Salomé, la décapitation du Baptiste et une Salomé lumineuse (dont Buti était le modèle) offrant la tête de Jean à Hérodiade, sa mère. La figure dansante de Salomé est sans aucun doute l’une des icônes de l’art de Prato!

Filippo resta à Prato jusqu'en 1467, donnant d'autres œuvres extraordinaires, comme les trois splendides retables conservés au Palazzo Pretorio: la Madonna del Ceppo, créée pour le Palais Datini, la Vierge de la Ceinture, peinte pour le monastère de Santa Margherita, où Filippo rencontra Lucrezia Buti et la Nativité du couvent de San Domenico.

Dans la ville, vous pourrez admirer deux autres œuvres de Filippo: le Transit de Saint Jérôme, aujourd'hui conservé au Musée de la Cathédrale, et la Présentation au Temple dans l'Église du Spirito Santo. De Filippino, cependant, un Crucifix, le Tabernacle Mercatale et une touchante Vierge à l'Enfant sont conservés au Palazzo Pretorio.

Note informative: l'itinéraire peut se faire facilement à pied car il se déroule entièrement dans le centre historique.