Sur la colline qui domine la ville de Poggio a Caiano, la reine des Villas Médicis se montre aux yeux du visiteur, la plus belle des résidences construites par les Médicis en Toscane et le prototype parfait de la villa Renaissance.

Voulue par Laurent le Magnifique et construite selon les plans de son architecte de confiance, Giuliano da Sangallo, entre 1484 et 1520, la villa est toujours restée une résidence d'été, un lieu de loisirs et de plaisir, un centre culturel et le théâtre de mariages historiques des Médicis. Après les Médicis, elle passa aux Habsbourg-Lorraine. Au XIXe siècle, elle fut la résidence d'Elisa Baciocchi, sœur de Napoléon Bonaparte, et à l'époque de Florence, capitale de l'Italie (1865-1871), elle accueillit Vittorio Emanuele II et son épouse morganatique Rosa Vercellana "la belle Rosina", plus tard Comtesse de Mirafiori.

Le complexe, en plus de la villa, comprend un grand parc qui atteint les rives du fleuve Ombrone, avec la Limonaia néoclassique attenante et les Écuries, aujourd'hui une structure polyvalente qui abrite également le Musée Soffici. L'escalier en tenaille menant au premier étage a été ajouté au début du XIXe siècle sur un projet de Pasquale Poccianti.

À l'intérieur, vous pouvez visiter de nombreuses salles et le théâtre, mais sans aucun doute le lieu qui laisse tous les visiteurs sans voix est le magnifique Salon Léone X, entouré d'un impressionnant cycle de fresques de Pontormo, Franciabigio, Alessandro Allori et Andrea del Sarto. Depuis 2007, la villa abrite aussi le Musée des Natures Mortes, qui expose environ 200 tableaux de la fin du XVIe siècle au milieu du XVIIIe siècle, provenant des collections Médicis.

Comme tout lieu historique qui se respecte, la villa est aussi le théâtre d'histoires et de légendes évocatrices comme celle d'Ambra, dont la villa tire son nom, et Ombrone. En fait, on raconte qu'une belle nymphe nommée Ambra dansait tous les soirs sur les rives du fleuve Ombrone. Ombrone tomba amoureux d'elle et la voulait à tout prix. Pour lui échapper, Ambre demande de l'aide à Diane, la déesse de la chasse, qui la transforme en rocher. Le fleuve Ombrone embrassait le rocher avec ses eaux, espérant que tôt ou tard il céderait à son amour. Pour nous souvenir la légende, dans le parc se trouve une statue représentant Ombrone tenant de force la nymphe dans ses bras.

Cependant, le plus grand mystère historique lié à la villa reste la mort mystérieuse, en 1587, de Francesco I et de Bianca Cappello, la noble vénitienne qui fut d'abord l'amante puis l'épouse du Grand-Duc. Leur histoire tourmentée fut l'un des scandales les plus discutés de la Renaissance et c'est peut-être pour cette raison que lorsque les deux moururent à un jour d'intervalle, on supposa qu'ils avaient été empoisonnés à l'arsenic.

La Villa Ambra, comme les autres villas Médicis, a été inscrite au Patrimoine Mondial de l'UNESCO en 2013.